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May 04, 2023

Napa jenseits der Weinberge: innovative lokale Restaurants und mutiges Craft-Bier

​Es mag ein Synonym für Weinberge und kräftigen Cabernet Sauvignon sein, aber graben Sie tiefer

​Es mag ein Synonym für Weinberge und kräftigen Cabernet Sauvignon sein, aber wenn man genauer hinschaut, findet man experimentelle Menüs mit vielen lokalen Produkten und einer mutigen Craft-Beer-Bewegung, die beweisen, dass es in der Region mehr gibt als nur Trauben.

Auf den Bürgersteigen von St. Helena, etwas mehr als eine Stunde nördlich von San Francisco, ist es heiß genug, um ein Ei auf dem Bürgersteig zu braten. Auf der gepflegten Hauptstraße der Weinstadt sind es etwa 35 °C, die Hitze strahlt über die geschnittenen Reihen der umliegenden Weinberge. Deshalb gebe ich natürlich dem Durst die Schuld dafür, dass er mich um 11 Uhr morgens in einen kühlen Verkostungsraum getrieben hat. Nicht, dass ich mich erklären müsste; Dies ist das Napa Valley, wo das Trinken erwünscht ist.

Umgeben von Stahltanks und Fässern verbringt der sprudelnde Assistent Zack eine Stunde damit, mir Proben einzuschenken. Dann, nach einem Dutzend Spritzern Alkohol, als alles angenehm berauscht ist und die Hitze draußen in der Ferne verblasst ist, holt er eine letzte Flasche heraus. „Das“, sagt er und füllt mein Glas, „ist wirklich etwas Besonderes; es hat Noten von Mandarine und Zitronengras.“ Ich atme die pikanten Aromen ein und nippe tief. Das ist ein verdammt gutes Bier.

Ja, Bier im Napa Valley, Amerikas berühmtester Weinregion. Hier, wo die meisten am Altar der Traube verehren – insbesondere des kräftigen, tanninhaltigen Cabernet Sauvignon – braucht es Fantasie, um etwas anderes zu machen. Mehr noch: Da sowohl der Tourismus als auch die lokale Wirtschaft stark auf Wein ausgerichtet sind, erfordert es auch Mut.

Nile Zacherle, Gründer von Mad Fritz Beer, hat das definitiv. Während seiner Ausbildung zum Brauer vor Jahrzehnten empfand er die zunehmend generischen Zutaten, die in Bieren für den Massenmarkt verwendet werden, als wenig inspirierend und wechselte daher zur Weinherstellung. Später, als die Craft-Beer-Bewegung wuchs, erkannte er eine Marktlücke für eine hochwertige Napa-Sorte und gründete neben seinem Weinjob das Mad Fritz.

„Stellen Sie sich vor, alle Weingüter beziehen ihre Trauben von genau demselben Ort“, erklärt mir Nile. „Das ist so ziemlich das, was Massenbrauerei ausmacht. Aber wir wollten die Authentizität der Herkunft hinter unseren Zutaten.“ Mit anderen Worten: Nile wollte seine Biere wie Wein herstellen, indem er Getreide sorgfältig beschaffte (einiges baut er selbst an), Mälzerei im eigenen Haus, Fassreifung in französischer Eiche und Flaschenkonditionierung. Der Stil seiner Biersorten reicht von dem zitrusartigen Weißbier, das ich gerade trinke, bis hin zu botanisch angereichertem Getreide und enthält Basen wie Dinkel oder Erbstück-Blaumais. Sein Stück Napa Ale ist eine „Reflexion von Zeit und Ort“ und verwendet Gerste aus dem Oak Knoll District und lokalen Hopfen. Offensichtlich – denke ich mir, während ich mein Bier austrinke und zurück in die Sonne von St. Helena gehe – kann dieses Tal mehr als nur Trauben anbauen.

In Napa ging es nicht immer nur um Wein. Vor dem bahnbrechenden Urteil des Paris im Jahr 1976, als kalifornische Jahrgänge in einer Blindverkostung über französische Weine triumphierten (dargestellt im Film „Bottle Shock“), war diese sonnenverwöhnte Ecke ein Hippie-Landwirtschaftsviertel. Aber in 50 Jahren hat es sich zu einer der prestigeträchtigsten Weinregionen der Welt entwickelt, wobei die von Cabernet Sauvignon dominierten Rotweine dreistellige Preise erzielen. Mittlerweile säumen Weingüter mit mehreren Millionen Dollar Umsatz die Hauptverkehrsstraße des St. Helena Highway und verlangen für eine Verkostung manchmal bis zu 82 £ pro Kopf. Schicke Weinstädte wie Yountville oder Calistoga werden von Fünf-Sterne-Hotels gesäumt.

Trotz des Anscheins – wie Mad Fritz beweist – gibt es in diesem 30 Meilen langen Tal mehr als nur Weintourismus. Auch wenn die Verbrauchernachfrage die Weinanbaufläche vergrößert hat, machen einige Unternehmen die Dinge immer noch anders. Landwirte wie Peter Jacobsen in Yountville nutzen das Land zum Anbau von Bio-Feigen, Birnen und seltenen Tomatensorten. In seinem Fall für einige der besten Restaurants Kaliforniens – darunter Thomas Kellers mit drei Michelin-Sternen ausgezeichnetes The French Laundry.

Einer von Jacobsens weiteren Kunden ist Philip Tessier, Chefkoch im bewährten Steakhouse PRESS in St. Helena. Er kam 2019 dazu und hat es seitdem in ein auf Produkte aus Napa spezialisiertes Gourmetrestaurant verwandelt.

„Als ich übernahm, gab es nur Steak mit Cabernet Sauvignon“, erzählt er mir später am Abend in der Restaurantküche, nachdem die Sonne untergegangen ist und die Hitze des Tages nachgelassen hat. „Aber das ist ein eindimensionales Programm. Im Tal gibt es Vielfalt und Experimentierfreudigkeit, und ein Degustationsmenü gibt uns die Möglichkeit, Dinge zu präsentieren, die die Leute nicht berücksichtigen, wenn sie an Napa denken.“

Die einzigartigen Vegetationsperioden des Tals bestimmen die Speisekarte. Als ich zum Abendessen zu meinem Tisch gehe, sagt Phil: „Wir bekommen Tomaten bis Oktober und quetschen sie sieben Monate im Jahr. Die einzige Herausforderung besteht darin, zu entscheiden, was wir wählen.“

An einem Tisch auf der Terrasse bereite ich Gerichte mit grünen Erbsen, hellem Zuckermais und Basilikum zu. Sein typisches Gericht, mit Kürbisblüten umwickeltes Ricotta-Gnudi mit Parmesan-Consomme, ist reichhaltig und dennoch delikat. Als ich zum weißen Spargel komme, der als Hommage an die Steakhouse-Wurzeln des Restaurants mit amerikanischem Wagyu-Ribeye serviert wird, habe ich das Gefühl, ein ganzes Feld voller frischer Produkte verschlungen zu haben.

Am nächsten Tag fahre ich nach Napa City, der größten Siedlung des Tals, um einen Eindruck davon zu bekommen, was auf der täglichen Speisekarte der Einheimischen steht. Im Gegensatz zu den ländlichen, noblen Touristenstädten St. Helena, Yountville und Calistoga wirkt Napa „echt“, mit belebteren Straßen, Bars und erschwinglichen Restaurants. Und eine fantastische Lebensmittelhalle: der Oxbow Public Market.

Drinnen bin ich in der Hektik der Mittagszeit gefangen. Hot Dogs mit roten Zwiebeln, Sauerkraut und Relish werden zum Verzehr auf die sonnendurchflutete Terrasse gebracht. Saftiger Gouda und Hühnchen-Panini werden mit Jalapeño-Aioli übergossen. Überall sind die Stände voller duftender Steinfrüchte und auf den Regalen stapeln sich Olivenöle, Schokolade und Gewürze. Ich werde von einigen Austern in Versuchung geführt – nicht aus Napa, sondern nur 50 Meilen entfernt geerntet –, aber ich halte mich zurück; Ich habe andere Essenspläne.

Es ist Nachmittag, als ich endlich bei Buster's Southern BBQ ankomme, eine 40-minütige Fahrt das Tal hinauf in Calistoga. Dieses unscheinbare Lokal, das seit 1965 geöffnet ist, lässt es sich nicht nehmen, Beef Ribs, Pulled Pork und Hot Links aus einem Kioskfenster zur Mittagszeit zu servieren. Während ich im schattigen Essbereich im Freien meinen Krautsalat verputze, kommen mir die trendigen Thermalbäder der Hauptstraße der Stadt und ihre prächtigen Verkostungsräume ziemlich fern vor.

Es ist noch heißer als gestern. Das ist keine Überraschung; Calistoga gehört zu den schwülsten Gegenden von Napa und liegt in einem trockenen Korridor, der sich an diesem Nachmittag wie die Kalahari anfühlt. Als ich also die Tank Garage Winery betrete, die sich in einer Tankstelle aus den 1930er-Jahren gegenüber von Buster’s befindet, sind die Lichter aus. Die Stromversorgung der Stadt wurde vorübergehend unterbrochen, um zu verhindern, dass die voll ausgestattete Klimaanlage den Stromnetzbetreiber überlastet.

Zum Glück ist es hier kühl. In mehrfacher Hinsicht: Mit alten Zapfsäulen und Vintage-Beschilderungen ist Tank kein typisches Napa-Weingut. Wenn ich mir die Verkostungsliste ansehe, sehe ich, dass auch diese anders ist, übersät mit Trauben wie Barbera, Trousseau Gris und Mourvèdre. Es gibt einen prickelnden, hautfermentierten Pet Nat und sogar einen Kohlensäuremazeration-Weißwein.

„Rund 93 % Kaliforniens sind mit den üblichen Verdächtigen bepflanzt: Cabernet, Chardonnay, Pinot Noir“, erzählt mir der in Südafrika geborene Winzer Bertus van Zyl. „Aber es gibt 7 %, die seltsam und superinteressant sind. Ich liebe Weine, die stilistisch einen höheren Säuregehalt und einen eher altmodischen Stil haben.“ Kurz gesagt, Tank-Weine sind keine traditionellen kräftigen Napa-Rotweine.

Während ich mich durch das skurrile Sortiment probiere, erfahre ich, dass jeder Wein ein Unikat ist – selbst wenn die Trauben jedes Jahr von denselben Weinbergen stammen, werden sie nie zweimal auf die gleiche Weise verschnitten oder vinifiziert. Innovation ist das Ziel – solange es lecker ist, ist alles möglich.

Der La Loba Weißwein mit Petit Manseng und Bianchetta Trevigiana ist einer meiner besonderen Favoriten. Aber die Trauben kommen nicht aus Napa; Bertus bezieht sie aus El Dorado County, während die Früchte für seine anderen Weine größtenteils aus nahegelegenen Regionen wie Sonoma und Mendocino stammen. Aufgrund der hohen Grundstückspreise in Napa ist der Anbau solcher Nischentrauben hier nicht zu rechtfertigen; Es macht finanziell einfach keinen Sinn.

Als die Lichter wieder angehen, wird mir eine weitere Herausforderung erklärt, die ich während meiner beiden schwülen Tage hier gesehen habe: Der Grund, warum der Strom an heißen Tagen abgeschaltet wird, liegt darin, dass dadurch das Risiko einer Überlastung des Stromnetzes und damit von Bränden verringert wird. Napa hat bereits zu viele davon gekannt; Im Jahr 2021 brannten verheerende Brände im Meadowood Resort.

„Wir haben es mit Waldbränden zu tun, aber auch mit Frost, Rekordregen und Überschwemmungen“, sagt Bertus. Zusammen mit den anderen Produzenten in Napa steht er an vorderster Front, um auf diese Auswirkungen zu reagieren – und erkennt die Notwendigkeit, vorausschauend zu denken.

Könnte es ein besseres Argument für eine Diversifizierung im Tal geben? Sich auf Cabernet Sauvignon zu verlassen bedeutet, dass es keinen Plan B gibt. Innovationen von Leuten wie Bertus – sei es durch widerstandsfähigere Rebsorten oder neue Anbaustandorte – können Optionen für die ungewisse Zukunft bieten. „Das Beste, was wir auf lange Sicht haben können“, sagt er, während ich meinen letzten Schluck seines einzigartigen Weins trinke, „ist Kreativität.“

Weingut Ashes & Diamonds

Das Design dieses Weinguts etwas außerhalb der Stadt Napa ist ein Hingucker: ein minimalistischer, weiß getünchter Block mit einem von Fenstern gesäumten Verkostungsraum. Auch die Weine sind mühelos kühl, alkoholärmer als viele andere Talweine, relativ zurückhaltend und schön ausgewogen. Kommen Sie zu einem Paarungserlebnis und Sie erhalten eine Handvoll Getränke, die Sie unbedingt probieren müssen, sowie ein Festmahl, das die langweiligen Wurstbretter einiger anderer Lokale übertrifft. Erwarten Sie Keilsalat mit Kräuter-Tahini und knusprigem Quinoa oder zartes Hähnchen mit Kichererbsen, marinierten Paprika und Chorizo. 136 £ für ein Mittagessen mit Wein- und Speisenbegleitung, bestehend aus vier Weinen und fünf Gerichten.

Tragen

Dieses schicke, aber schlichte Restaurant im neuen Stanly Ranch Hotel ist das perfekte Beispiel für die wachsende Gourmet-Food-Szene der Stadt Napa. Nehmen Sie bei Sonnenuntergang auf der Terrasse Platz und tauchen Sie ein in kalifornische Zutaten mit einem weltumspannenden Dressing: Denken Sie an Honignusskürbis mit Bienenpollen und Guajillo-Chili. Es ist gleichermaßen köstlich und überraschend. 70 £ für drei Gänge, ohne Wein.

Kaminecke

Auf dem weitläufigen Weingut von Francis Ford Coppola sind Verkostungen ein echtes Erlebnis. Betreten Sie das opulente, französisch inspirierte Schloss und es fühlt sich an, als ob Sie ein Filmset betreten hätten, mit Perserteppichen, Lounge-Musik und stimmungsvoller Beleuchtung – aber würden Sie von dem Mann hinter „Der Pate“ weniger erwarten? Die Cabernet Sauvignons sind hervorragend, aber lassen Sie sich die weiße Mischung Blancaneaux im Rhône-Stil mit Viognier, Roussanne und Marsanne nicht entgehen. Halten Sie Ausschau nach der subtilen Kunst im Innenraum, die von Coppola selbst gemalt wurde. Heritage-Verkostung £49.